Le fabricant indien BKT Tires fait un grand pas en avant pour gagner du terrain sur le marché mondial des pneus pour équipement minier. Cette société, qui est déjà un fournisseur établi pour l'équipement de transport souterrain, souhaite maintenant se tourner vers les mines à ciel ouvert. La société s'est modernisée et a investi 500 millions $ US dans une nouvelle installation de fabrication de pneus tout terrain près de la côte dans le nord-ouest de l'Inde. En automne l'an dernier, elle a passé un cap important en obtenant une certification pour ses pneus de 35 pouces (890 millimètres) utilisés sur les camions de transport 775 et 777 de Caterpillar.

La société indiquait qu'elle couvre actuellement 6 % du marché de l'exploitation minière et souhaiterait augmenter cette part à 10 % d'ici 2017 en tirant profit de l'emplacement stratégique de sa nouvelle usine près de Bhuj, dans l'État du Gujarat.

« L'[industrie minière] connaît actuellement un ralentissement, mais nous savons tous qu'elle est vouée à se relever », déclarait Rajiv Poddar, co-directeur général de BKT à l'origine de la construction de cette nouvelle usine. L'association d'un équipement de pointe, de la proximité avec une installation portuaire importante sur la mer d'Oman et des faibles coûts de la main-d'œuvre par rapport à ses concurrents fabriquant des pneus au Japon ou en Europe sont, d'après M. Poddar, des atouts importants qui renforcent l'avantage concurrentiel de sa société. « Notre coût par tonne est plus faible que celui de Michelin ou de Bridgestone, et nos pneus sont de meilleure qualité que ceux fabriqués par les Chinois », indiquait-il en décembre à l'occasion d'une conférence de presse à Mumbai.

L'usine de Bhuj a fabriqué son premier pneu en mars 2012, produit actuellement 150 tonnes par jour de pneus pour toute sorte de machines de terrassement, industrielles et agricoles, et a la capacité de doubler cette production si cela devient nécessaire.

Pour l'instant, le plus grand pneu que produit l'installation dédiée aux pneus géants à l'usine est un pneu de 49 pouces (1245 mm) pour la traction conçu pour des camions de transport de 90 tonnes. D'après Keshav Das, directeur des ventes et des services techniques chez OTR Tire pour le Canada, les pneus de 49 pouces seront prêts pour des essais sur le terrain au cours du premier semestre 2016. Un modèle de 51 pouces (1295 mm) est en cours de développement, et l'usine a la possibilité de mener un test complet de contrôle de la qualité (inspection par rayons X, cylindromètre et endurance) jusqu'à 57 pouces (1447 mm). La demande de pneus géants a considérablement décliné depuis la construction de l'usine il y a cinq ans, aussi elle ne dispose pas d'une seconde chaîne de production, mais a suffisamment d'espace si un agrandissement devient nécessaire.

Un autre facteur important dans l'accès au marché de l'industrie minière, expliquait M. Das, est le choix des sociétés de travailler directement avec les distributeurs, qui comprennent bien les exigences et les contraintes des exploitants miniers, plutôt qu'avec les grossistes. À l'heure actuelle, la distribution de pneus BKT, dans le cadre de ses partenariats avec OK Tire, Kal Tire, Tiremax et Unimax, est assurée partout au Canada. « Un centre de révision peut fournir des services de qualité à un site minier en se concentrant sur les exigences précises d'une exploitation, qu'il s'agisse d'une plus grande efficacité, d'une meilleure économie ou d'une productivité plus élevée », expliquait M. Das. 

BKT, dont la majeure partie des revenus provient du marché des pneus pour machines agricoles, a commencé à fabriquer des pneus à carcasse radiale entièrement composés d'acier pour l'industrie minière en 2008 dans l'une de ses trois usines établies en Inde. En plus de sa certification Caterpillar récente, M. Poddar indiquait que la société s'affaire à développer ses relations avec d'autres équipementiers, dont Komatsu.

Traduit par Karen Rolland