La mine de Detour Lake d’Agnico Eagle, située dans le nord de l’Ontario, est le théâtre d’une initiative technologique unique. La société a fait installer un réseau privé sans fil (WPN, de l’anglais wireless private network) en 5G qui, d’après elle, transformera l’exploitation en une mine numérique intelligente du futur.

Un WPN est un réseau cellulaire en 4G ou en 5G construit sur mesure sur le site d’un client. Il contient de multiples niveaux de sécurité, dont la télécommunication standard et le cryptage cellulaire. En outre, étant donné que le WPN requiert des cartes SIM authentifiées pour accéder à la connectivité, toutes les données qui passent par ce réseau sont soumises au pare-feu de l’entreprise et aux contrôles de sécurité de la société. Il offre une performance élevée et est idéal pour les applications reposant sur une grande quantité de données telles que l’Internet des objets industriels (IdOI) et la robotique.

Agnico Eagle, qui a acheté la mine dans le cadre de sa récente fusion avec Kirkland Lake Gold, a fait appel à Rogers Business pour installer le WPN, étendant la connectivité à l’ensemble de son exploitation de 80 kilomètres carrés (km²). Cette installation compte cinq stations cellulaires équipées d’une gamme complète de bandes de fréquences pour soutenir les divers cas d’usage de la 5G sur le site, et d’une redondance complète pour éviter les interruptions dans la production.

La société installe également huit autres stations cellulaires pour obtenir une couverture sur plus de 180 kilomètres le long de la route 652 qui relie Detour Lake à Cochrane, en Ontario, éliminant ainsi les risques de rupture de connexion pour les communautés le long de cette route. Ce réseau devrait être opérationnel d’ici l’été 2022 et sera principalement alimenté par l’énergie éolienne et solaire.

Rogers a travaillé avec plusieurs partenaires technologiques pour mettre en œuvre cette solution, notamment Cradlepoint, Dell Technologies, Ericsson et Expeto.

La mine à ciel ouvert de Detour Lake exploite actuellement un parc de plus de 35 camions de transport, ainsi que des pelles à câbles électriques, des pelles hydrauliques, des foreuses et d’autres équipements. Un nouveau plan de durée de vie de la mine, qui sera publié au cours du premier semestre cette année, devrait entraîner des ajouts au parc afin de respecter le calendrier de production.

« Ce projet est unique. La fiabilité était essentielle car les véhicules volumineux de la mine transportant le minerai ne cessent jamais de fonctionner. Ainsi, toutes les activités, y compris le ravitaillement en carburant, doivent avoir lieu pendant que les chargeuses sont en mouvement. Le coût d’immobilisation d’une chargeuse est extrêmement élevé », expliquait Heather Read, directrice exécutive et responsable du développement commercial des opérateurs de réseaux mobiles au Canada à Cradlepoint, qui assure la connectivité des gros engins de chargement du minerai. « Parmi les solutions que l’on propose figurent la redondance des modems et des routeurs afin de garantir que la connectivité n’est jamais perdue. La solution mobile R1900 consolidée en 5G assurera la connectivité en LTE (technologie d’évolution à long terme) aujourd’hui, et en 5G à l’avenir pour des applications essentielles à la commande de la chargeuse. Par ailleurs, tout aussi important pour le projet, le gestionnaire NetCloud de Cradlepoint permet de gérer les chargeuses à distance. Ainsi, les véhicules sont constamment en service. »

Le réseau 5G permettra de gérer des applications telles que l’exploitation télécommandée, les capteurs IdOI pour savoir en temps réel ce qu’il se passe dans l’exploitation, des drones qui peuvent livrer du matériel au fond de la mine, de futurs véhicules de transport autonomes et des travaux d’exploration. Toutes ces applications seront surveillées et gérées au moyen d’un tableau de bord numérique, ce qui améliorera l’efficacité et la productivité du site.

« Amener un réseau privé sans fil en 5G à Detour Lake offre le service stable et fiable dont nous avons besoin pour bâtir notre mine numérique du futur. En plus d’offrir une couche de connectivité supplémentaire à notre personnel, ce nouveau réseau nous permet de stimuler l’innovation et la technologie en matière d’exploitation minière. Nous pouvons ainsi accroître les activités de forage à distance et faire avancer la recherche sur d’éventuels camions de transport autonomes. Mais surtout, le fait d’avoir un réseau 5G qui dessert le site d’exploitation isolé de la mine de Detour Lake nous aidera à créer un environnement plus sûr pour notre personnel régulier et en sous-traitance », déclarait Anthony Makuch, président et chef de la direction d’Agnico Eagle (note du rédacteur : Anthony Makuch a depuis quitté son poste de directeur général d’Agnico), ajoutant que l’installation du nouveau réseau LTE public en 5G le long de la route 652 sécurisera les déplacements de tous ceux et celles qui empruntent cette route, et offrira aussi une tranquillité d’esprit aux membres de la communauté qui ont des camps et profitent du plein air le long du corridor routier.