Lorsqu’Alun Price Jones a envoyé la description du système d’injection pour le levage qu’avait créé sa société à Disrupt Mining, un concours s’inscrivant dans le style de l’émission de télévision américaine Shark Tank qui se tenait durant la conférence de la Prospectors and Developers Association of Canada (PDAC, l’association canadienne des prospecteurs et entrepreneurs), il ne s’attendait pas à ce qu’elle suscite un tel intérêt et une telle réponse.

« Les commanditaires essayaient de mettre en avant l’importance de l’innovation dans l’exploitation minière », expliquait M. Price Jones, qui était ravi d’entendre la semaine suivante que sa présentation l’avait catapulté avec les finalistes. « Et voilà que nous avons reçu le premier prix conjoint à l’événement. » Cementation Canada a partagé le prix d’une valeur de 1 million $ avec Kore Geosystems Inc. La société a également remporté plusieurs prix en espèces octroyés par différents juges, ainsi que le prix du public d’une valeur de 50 000 $.

Le système d’injection pour le levage réunit plusieurs technologies existantes permettant de transporter jusqu’à la surface le minerai provenant d’excavations de mines profondes à l’aide d’un pipeline en boucle continue rempli de boue de minerai. Tous les éléments composant le système ne sont pas nouveaux, mais en les utilisant conjointement, le système entraîné par une pompe forme une nouvelle méthodologie brevetée pour déplacer jusqu’à la surface les matériaux extraits lors de l’aménagement d’une mine profonde.

« Nous avons compris que nous pouvions déplacer les matériaux avec d’autres engins que des treuils d’extraction minière ou des flottes de camions », indiquait M. Price Jones, qui était chargé des travaux de recherche et développement à Cementation depuis son transfert dans la filiale canadienne de la société en 2002. En remplaçant le système traditionnel de transport par camion dans une mine par un système d’injection pour le levage, indiquait-il, on pouvait réduire les coûts d’investissements et d’exploitation. En envoyant moins de camions sous terre, on réduira la consommation d’électricité nécessaire à l’aérage, ce qui permettra de réduire les coûts grâce à une amélioration du rendement énergétique.

M. Price Jones, ingénieur civil de formation, s’est inspiré de pratiques adoptées dans le secteur du forage profond. C’est dans le cadre d’un poste qu’il occupait au Royaume-Uni portant sur l’étude des dépôts profonds de confinement de déchets nucléaires situés dans une formation géologique qu’il a approfondi son expérience des engins de forage identiques à ceux que l’on utilise dans les champs pétrolifères ; il a alors compris qu’il était possible d’assembler le même équipement pour l’injection pour le levage « d’une manière encore jamais expérimentée. »

S’il existe des systèmes de canalisation pour transporter les boues formées par les roches, « il est particulièrement complexe d’envoyer des matières rocheuses vers la surface par le biais d’un tel système de canalisation », déclarait-il. La solution consiste à utiliser des pompes à pistons à haute pression et à entraînement hydraulique pour injecter la boue de roches broyées dans le système à écoulement continu. Cementation Canada a commencé à se pencher sur ce problème il y a environ 4 ans, et a soumis la première demande de brevet en 2015.

Après avoir remporté le concours Disrupt Mining à la conférence de la PDAC, Cementation Canada a été contactée par plusieurs sociétés minières intéressées par ce système, et elle prévoit d’installer un système de démonstration dans un site qu’elle identifiera afin de prouver le bien-fondé de cette méthodologie à plus grande échelle.

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George Salamis, Président du conseil chez Integra Gold