L’impulsion du secteur minier en faveur d’objectifs ambitieux de conservation de l’eau implique d’augmenter le recyclage afin de réduire le besoin de se procurer de l’eau potable. Le recyclage présente également un avantage financier, car le traitement de l’eau avant son utilisation ou son élimination est un exercice coûteux. Ce traitement peut rester à un minimum si les mines connaissent clairement le niveau de propreté de l’eau dont elles ont besoin pour les différents processus dans la mine.

Clairement, aucune mine ne souhaite utiliser de l’eau potable pour la mélanger aux résidus destinés au pompage dans une installation de stockage des résidus. La majeure partie de l’eau sera généralement utilisée dans l’usine de traitement, et ces applications fonctionnent généralement très bien avec des eaux de moindre qualité.

Cela dit, certaines étapes spécifiques de l’usine requièrent une eau plus propre, par exemple pour le mélange des réactifs et des substances chimiques. Les joints d’étanchéité des pompes requièrent également une eau à faible teneur en particules sédimentaires.

Les mines peuvent optimiser la réutilisation et le recyclage de leur eau en développant une « cascade » relative à la qualité de l’eau. Une cascade détaillera la qualité minimale de l’eau exigée par chaque processus, de sorte que l’eau n’est pas traitée à des niveaux de qualité supérieurs à ceux nécessaires au point d’utilisation.

Cette approche ouvre la voie à une augmentation des volumes qui peuvent être réutilisés et recyclés. L’accumulation d’eau dans le système et le rejet dans l’environnement d’eau de mauvaise qualité qui en résulte sont ainsi également minimisés.

Un avantage supplémentaire est que la mine serait en mesure de réduire sa dépendance envers l’eau municipale traitée, ce qui lui permettrait de réduire ses coûts d’exploitation. Lorsqu’il est possible d’obtenir de l’eau non traitée d’un barrage auprès d’une source municipale, la mine pourrait l’utiliser directement dans l’usine, et ne traiter l’eau aux normes potables que pour celle destinée à être utilisée dans les salles de bains, les cuisines et pour la consommation.

En raison de la réutilisation accrue de l’eau, la qualité de l’eau dans le système minier peut toutefois se détériorer au point de nécessiter une intervention régulière. C’est une conséquence qui doit être soigneusement gérée. Heureusement, les précipitations saisonnières dans la plupart des régions aident à préserver une eau plus propre. Cependant, une concentration de sels se produira avec le temps. La réalité est que les mines pourraient devoir envisager un traitement de l’eau pour l’eau recyclée dans les dernières étapes de la vie de la mine.

Le développement de l’approche en cascade nécessite une bonne compréhension du bilan hydrique et salin dans le système plus vaste, y compris dans les chantiers miniers, le circuit de traitement, la digue à stériles, l’approvisionnement en eau douce et les cours d’eau récepteurs.

En identifiant les principaux moteurs de l’utilisation de l’eau, une mine peut mieux cibler ses efforts de recyclage. Par exemple, si l’eau renvoyée par la digue à stériles est chargée en sédiments ou si d’autres éléments dans l’eau ne se déposent pas facilement, elle pourrait ne pas être utilisable dans certains processus clés de l’usine.

L’obtention des meilleurs résultats d’une cascade sur la qualité de l’eau repose sur une bonne communication entre la direction de l’usine de traitement et le parc à résidus de la mine. Les directeurs d’usine connaissent les volumes et les qualités d’eau requis au jour le jour, et sont des acteurs importants qui détermineront si la demande en eau de traitement peut être satisfaite par l’écoulement restitué de la digue à stériles. La communication est vitale, car c’est souvent dans les digues à stériles où s’accumule l’écoulement restitué que la majeure partie de l’eau de la mine est stockée.

Les équipes de l’usine de traitement et des résidus peuvent considérablement aider à gérer le bilan hydrique de la mine et à réduire les volumes d’eau obtenus auprès de sources externes.

Les grandes sociétés minières ont récemment commencé à nommer des experts dédiés qui se concentrent sur la gestion de l’eau, afin de s’assurer que des stratégies sont mises en œuvre et coordonnées à l’échelle de la mine afin d’économiser l’utilisation de l’eau. C’est une étape positive vers un équilibre entre le besoin d’une mine en termes de récupérations optimales dans l’usine et la nécessité de réduire la consommation d’eau provenant de sources externes.

Bjanka Korb, ingénieur principal en environnement, et Peter Shepherd, associé et hydrologiste principal, travaillent tous deux à SRK Consulting.

Traduit par Karen Rolland