Lorsque Don Taylor a pris les rênes d’Arizona Mining il y a huit ans, il espérait satisfaire une envie tenace de développer son esprit d’entreprise. Cette initiative s’est soldée par la découverte de l’un des plus grands gisements de plomb-zinc au monde.

« Je travaillais pour des sociétés à forte capitalisation et j’étais à la recherche d’une expérience davantage axée sur l’esprit d’entreprise, une possibilité m’offrant certains avantages. Wildcat Silver (l’ancien nom d’Arizona Mining) avait le profil que je recherchais », déclarait M. Taylor, lauréat 2018 du prix Thayer Lindsley de la Prospectors and Developers Association of Canada pour la meilleure découverte à l’échelle mondiale.

Baptisé Taylor en son honneur, le gisement de substitution encaissé dans des roches carbonatées, découvert en 2014 au sud de Tucson en Arizona, affiche des ressources mesurées et indiquées de plus de 100 millions de tonnes américaines (soit environ 90 millions de tonnes) à une teneur de 4,1 % de zinc, 4,3 % de plomb et 2,1 onces par tonne d’argent. Arizona Mining creuse actuellement une descenderie d’exploration jumelée vers le gisement Taylor et espère publier son étude de faisabilité au cours du troisième trimestre 2018 ; la production devrait commencer dès 2020.

Le gisement a retenu l’attention de la société minière australienne South32 Limited, qui a annoncé mi-juin son intention d’acquérir Arizona Mining pour la somme de 1,3 milliard de dollars américains. Graham Kerr, chef de la direction de South32, attestait dans un communiqué de presse de la qualité du gisement, qu’il qualifiait de « l’un des projets sur les métaux communs les plus passionnants de l’industrie ». South32 détenait jusqu’ici 17 % d’Arizona Mining.

Lorsque M. Taylor a été nommé président en 2010 après avoir quitté son poste de vice-président de l’exploration chez Doe Run, les travaux de la petite société minière étaient alors axés sur l’expansion et le développement d’un gisement d’oxyde de manto d’argent et de manganèse plus proche de la surface. Après avoir compilé des données géophysiques aéroportées et certains résultats de forage à l’échelle régionale dans les années 1970, M. Taylor a conçu un programme de forage dans le but d’examiner la possibilité d’une minéralisation sulfurée à quelques centaines de mètres en aval-pendage de la zone d’oxydation.

« Je n’étais animé par aucune raison particulière, mais plusieurs petits indices m’ont incité à forer. Nous avions prévu de forer cinq trous, mais à l’époque, il était difficile de recueillir des fonds et nous avions peu d’argent à la banque », indiquait M. Taylor. « Je ne sais pas s’il en a eu assez d’entendre la même histoire, ou s’il a commencé à y croire, mais notre président exécutif Richard Warke s’est laissé tenter et a investi son propre argent afin que nous procédions au forage. »

Taylor a étudié la géologie dans l’État du Missouri, et a obtenu en 1983 une maîtrise de l’université du Missouri à Rolla. Cet État du Midwest américain est connu pour ses gisements de substitution de plomb-zinc encaissés dans des roches carbonatées (également appelés gisements de type Mississippi Valley) ; ainsi, M. Taylor était bien conscient de l’importance de cette découverte lorsque le premier trou foré a mis à jour de la galène et de la sphalérite à grains grossiers dans du calcaire altéré.

Il a quitté son poste de président (et a été remplacé par Jim Gowans, ancien co-président de Barrick Gold) pour se concentrer sur le forage à Taylor et dans une zone connexe, Taylor Deeps. Quatre années plus tard, ces zones continuent de croître et certaines des dernières carottes de sondage contiennent du cuivre à haute teneur.

D’après M. Taylor, la stratigraphie hôte s’étend jusqu’au sud et au nord-est, et la probabilité de découvrir un autre gisement est « énorme ». Jusqu’ici, le forage se cantonne à des concessions minières brevetées, mais Arizona Mining est en phase d’obtenir des permis auprès de l’United States Forest Service (le service des forêts des États-Unis) pour forer ses concessions non brevetées, où 78 autres cibles ont été définies.

« J’ai eu la grande chance de contribuer à l’expansion ou à la découverte de trois ou quatre gisements aveugles durant ma carrière », indiquait M. Taylor, « mais rien qui puisse rivaliser avec un gisement de cette ampleur ».

Traduit par Karen Rolland

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