Certains lieux laissent des marques indélébiles sur la vie d’une personne. Pour Doug Schouten, TRIUMF, le centre national d’accélération des particules du Canada à l’université de la Colombie-Britannique (UBC), est devenu le fil conducteur de son éducation et sa carrière.

C’est là où il a effectué son stage initial en premier cycle, alors qu’il étudiait la physique et les sciences informatiques à l’UBC. C’est là aussi qu’il a rencontré le superviseur de ses travaux de recherche de cycle supérieur à l’université Simon Fraser. C’est là où il est retourné pour ses recherches postdoctorales après avoir terminé son doctorat en physique des particules.

C’est là qu’il a été pour la première fois confronté à la recherche transformationnelle en tomographie muonique, laquelle a façonné son parcours entrepreneurial dans l’industrie minière.

Un muon est une particule subatomique naturelle produite par des rayons cosmiques entrant en collision avec l’atmosphère terrestre. Les muons perdent de l’énergie en proportion directe à la densité des matériaux qu’ils traversent. Les matériaux denses dans la subsurface de la Terre, comme les gisements de minéraux, empêchent les muons d’aller plus profonds. Dans des régions moins denses, telles que des vides ou des grottes, les muons peuvent passer.

Durant ses travaux de recherche à TRIUMF, M. Schouten a été le premier à mettre au point un moyen de détecter les muons et de mesurer leur trajectoire, puis de transformer ces données en modèles 3D détaillés de caractéristiques souterraines. « La valeur de cette capacité pour l’industrie minière est très vaste », expliquait-il. « On peut appliquer une cartographie de la densité à haute résolution à l’intégralité de la durée de vie de la mine, en commençant par l’exploration, lorsqu’on cherche des corps minéralisés denses. On peut aussi l’appliquer à la conception des mines et aux activités, lorsqu’il faut prévoir la manière de construire et d’ordonner la production, et à la période suivant la fermeture, lors du contrôle de l’affaissement de surface ou de la migration de fluide. »

M. Schouten a cofondé Ideon Technologies avec deux partenaires, et les activités commerciales ont débuté en 2020. Un investissement de capitaux initial leur a permis de développer et de commercialiser le premier détecteur de tomographie muonique pouvant être utilisé dans un trou de forage étroit, octroyant une visibilité de subsurface sans précédent.

Dans l’un des premiers projets qu’elle a menés avec Glencore à Matagami, au Québec, l’équipe a été confrontée à la difficulté complexe d’insérer sa technologie dans un trou de forage d’un kilomètre de profondeur. Malgré les difficultés, l’équipe est parvenue à prendre des clichés du gisement, à obtenir des données conséquentes et à découvrir un nouveau nœud de minéralisation possible sur le site.

« Nous imaginons des milliards de mètres cubes de Terre dans l’espace d’un seul trou. C’est une véritable révolution si l’on considère les centaines de trous que les sociétés minières forent généralement pour obtenir une image ne serait-ce que partielle de ce qu’il y a sous terre, dans une zone bien plus restreinte », indiquait M. Schouten. « En association avec la résolution que nous obtenons à de telles profondeurs, cet outil offre une bien meilleure certitude que n’importe quelle autre technologie actuelle. »

Réduire l’incertitude géologique est au cœur des recherches et de la mission d’Ideon. C’est ce qui guide M. Schouten bien au-delà de ses racines dans la tomographie muonique.

« Si l’on peut aider les sociétés à prendre de meilleures décisions dans toute la chaîne minière, nous aurons une incidence sur leur productivité, leur rentabilité et sur leur engagement avec les communautés », ajoutait-il. « Notre vision consiste à utiliser la technologie pour libérer un nouveau potentiel en subsurface, et permettre un changement progressif dans la manière dont l’industrie comprend ce qui se trouve sous nos pieds. »

En 2024, Ideon a lancé la plateforme Reveal d’intelligence en subsurface, qui associe capteurs innovants, pipelines d’ingestion de données, traitement de données, intelligence artificielle (IA) et outils de visualisation. La plateforme peut intégrer des intrants de la tomographie muonique ainsi que de levés de la gravité terrestre et aérienne, magnétiques, sismiques et électromagnétiques, entre autres, dans un modèle haute résolution pluridimensionnel de la subsurface. « C’est une véritable victoire », se réjouissait M. Schouten.

La prochaine étape pour Ideon porte sur le développement à grande échelle de la plateforme Reveal en mettant au point la prochaine génération d’algorithmes basés sur l’IA et multiphysiques qui peuvent générer des informations encore plus exhaustives.

« Maintenant que l’on a les données, qu’allons-nous en faire ? », demandait M. Schouten. « Quelles décisions, impensables jusqu’ici, peut-on désormais prendre ? »

Pour M. Schouten, apporter une réponse à ces questions en offrant de la valeur aux clients du secteur minier est ce qui rend sa mission si louable.

Traduit par Karen Rolland