Chao Yu espère transformer l’équipement minier traditionnel en des systèmes intelligents, connectés et proactifs grâce à l’intelligence artificielle physique (IA physique), un type d’IA qui utilise des capteurs de pointe, l’informatique en périphérie de réseau et des algorithmes intelligents.

M. Yu a fondé LoopX en 2022 avec des collègues de laboratoire de son programme de doctorat de l’université de Waterloo, en Ontario. Avec une formation initiale dans le domaine de la robotique, il a effectué des recherches sur l’autonomie des véhicules avant d’identifier l’exploitation minière comme une application à fort impact pour cette technologie.

La LoopX Smart Mining Platform (une plateforme dédiée à l’exploitation minière intelligente) associe des technologies de sécurité et de productivité en un système intégré unique qui permet d’améliorer l’appréciation de la situation et de réduire les risques de collision, tout en équilibrant protection de la main-d’œuvre et performance opérationnelle.

« Cette technologie présente, selon moi, un fort potentiel pour tout type d’équipement mobile », déclarait-il. Toutefois, l’utilisation des équipements autonomes sur des routes publiques comporte des limites, et il a envisagé des possibilités intéressantes dans des environnements contrôlés tels que les mines souterraines.

Depuis 2023, LoopX s’est consacrée à adapter la technologie à l’exploitation minière en développant et en testant des produits qui fonctionneront dans des applications souterraines à usage industriel et en faisant équipe avec de grandes sociétés minières telles que Vale Base Metals pour des installations pilotes et des évaluations technologiques.

« La technologie existante dépend énormément de la radiofréquence (RF), qui détecte un signal et alerte les opérateurs et opératrices avec un signal sonore. On observe une désensibilisation de leur part face à ces alertes, et ils n’ont plus confiance dans le système », indiquait M. Yu. « De nombreuses mines utilisent une association de différents systèmes, à savoir des systèmes de détection à proximité, de caméras, de repérage de la géolocalisation et de télématique [qui] fonctionnent souvent de manière isolée, chaque système recueillant ses propres données indépendamment. »

Par conséquent, les informations sur la sécurité et les opérations deviennent fragmentées sur les diverses plateformes et entre les divers fournisseurs. « Lorsque les responsables doivent enquêter sur un incident, ils doivent souvent réunir des informations tirées de plusieurs systèmes différents. Un contexte important peut parfois ne pas y figurer », expliquait-il. « Notre objectif est de réunir ces sources de données en une plateforme intelligente unique qui offre un tableau plus complet de ce qu’il se produit dans la mine. »

La technologie phare de LoopX est un système anticollision (CAS, de l’anglais collision avoidance system). Il puise ses informations à partir de caméras, de LiDAR (identification, détection et télémétrie par laser) et de capteurs à RF, et utilise l’outil Vision AI (conçu pour interpréter des images et des vidéos) pour communiquer aux conducteurs et conductrices de véhicules des informations plus précises sur ce qu’il se passe autour d’eux. « Le résultat immédiat est la sécurité renforcée du conducteur ou de la conductrice », indiquait-il. « Ils peuvent ne pas voir un piéton ou une piétonne, ou un autre véhicule au coin de la rue, mais le système envoie une alerte, ce qui leur permet de conduire en toute confiance. »

En 2024, LoopX a emménagé dans le bâtiment de NORCAT à Sudbury, en Ontario. L’accès au Centre souterrain de NORCAT a aidé LoopX à valider sa technologie dans des conditions d’exploitation minière réelles, et à témoigner de ses capacités aux clients potentiels. « Les clients veulent toucher le système, ils veulent voir comment il fonctionne en dehors du laboratoire, dans un environnement minier réel », indiquait M. Yu.

Peu après l’installation de LoopX à NORCAT, la société a lancé un projet pilote avec Cementation pour valider sa technologie dans un environnement de production. Compte tenu du succès rencontré par le projet pilote, la technologie a poursuivi son chemin jusqu’à son déploiement commercial. « L’apprentissage a été long pour rendre ce système véritablement solide et fiable », ajoutait-il.

En février, LoopX a reçu 480 000 dollars de FedNor pour travailler sur le développement et la commercialisation d’un système analytique alimenté par IA générative qui aidera les exploitants miniers à identifier les risques plus tôt. Pour l’avenir, LoopX prévoit d’intensifier les installations dans des parcs automobiles plus grands et d’élargir ses activités à d’autres exploitations minières à l’échelle mondiale.

La société élargit aussi les capacités de sa plateforme alimentée par IA au-delà de la prévention des collisions. En exploitant le volume croissant de données opérationnelles collectées à partir d’équipements connectés, LoopX cherche à proposer aux sociétés minières davantage d’informations sur la sécurité, une meilleure analyse de la productivité et davantage de capacités autonomes. « [Ce] système n’est pas fait que pour la conduite. Il est pensé pour l’intégralité de la mine, et ouvre la voie à l’autonomie future de l’exploitation minière. »

Traduit par Karen Rolland