Lors d'une rencontre avec la presse le 12 septembre dernier à Tucson, en Arizona, Caterpillar annonçait que la société avait développé un chargeur-transporteur (LHD, de l'anglais load-haul-dump) expérimental alimenté par batterie qu'elle enverra dans le courant du mois dans une mine canadienne afin qu'il soit testé.

La société a modifié sa chargeuse R1300G pour exploitation minière souterraine et l'a équipée d'une batterie au lithium ; en outre, plutôt que d'opter pour la commutation des batteries, elle développe un système de charge embarqué pour la machine pour des raisons de sécurité et pour la « gestion des stocks », indiquait Jay Armburger, directeur des produits pour la technologie souterraine chez Caterpillar, aux journalistes.

C'est à l'occasion de cet événement, qui s'est tenu à Tucson, que Caterpillar a pour la première fois évoqué son prototype de chargeur-transporteur.

M. Armburger insistait sur le fait que la société « ne dispose pas encore d'un produit commercialisable, mais bien d'un prototype ». Caterpillar lancera un programme de précommercialisation du produit après une étude et une validation plus approfondies de l'engin expérimental.

« Notre objectif est de nous imposer en tant qu'acteur important en matière de charge des batteries dans l'exploitation minière souterraine », indiquait M. Armburger. « Nous investissons dans ce domaine et découvrons un grand nombre de possibilités pour nos clients. »

La chargeuse R1300G est un ancien modèle « qui n'est pas équipé de systèmes électro-hydrauliques », aussi elle n'est pas optimisée pour assurer la meilleure durée de vie de la batterie, expliquait M. Armburger. La conception future de la machine prévoit une augmentation de la durée de vie de la batterie grâce à des systèmes hydrauliques sensibles à la charge entraînés par des pompes à piston.

Si M. Armburger n'a pas souhaité faire de commentaires quant au temps classique de charge de la batterie à l'heure actuelle, il indiquait que la société espérait le réduire à 30 minutes, voire moins.

La société a commencé les modifications sur la chargeuse en décembre 2016, puis a mené des tests en mai 2017 sur son terrain d'essai de Peoria, en Illinois. Les modifications consistaient notamment à éliminer le moteur, la transmission et le convertisseur de couple, et à reconfigurer le cadre d'extrémité de l'ensemble moteur afin qu'il s'adapte aux boîtiers de batterie et aux moteurs électriques.

La chargeuse R1300G transportera des matériaux vers une mine canadienne jusqu'au début de l'année 2018 ; Caterpillar n'a pas souhaité donner le nom de la société propriétaire de la mine.

Caterpillar vient rejoindre un terrain déjà très prisé. En effet, RDH Mining Equipment et GE avaient tous deux commencé la production de chargeurs-transporteurs alimentés par batterie électrique en 2012, et Atlas Copco a commercialisé en mai 2016 son modèle Scooptram ST7 Battery, une chargeuse entièrement électrique alimentée par le bloc-pile d'Artisan Vehicle Systems. En septembre dernier, Sandvik Mining a présenté sa chargeuse LH307B alimentée par batterie.

Les véhicules électriques alimentés par batterie sont devenus très populaires auprès des sociétés minières, étant donné qu'elles s'orientent de plus en plus vers l'exploitation minière souterraine très profonde à la recherche de minerais à plus haute teneur et de réserves plus importantes. L'une des plus grandes difficultés liées à l'exploitation minière à des profondeurs considérables est d'assurer l'aérage des émissions générées par les machines fonctionnant au diesel et de maintenir la climatisation dans les tunnels pour garantir la sécurité et le confort des travailleurs.

Kirkland Lake Gold a adopté les véhicules électriques alimentés par batterie de RDH Mining Equipment à sa mine Macassa et son South Mine Complex (SMC, le complexe minier Sud) en 2012 ; actuellement, environ un tiers du parc de matériel est électrique. Glencore a organisé la conception de son site Onaping Depth autour d'un parc planifié d'engins miniers tout électrique afin de faire face aux difficultés liées à l'aérage. Enfin, en septembre dernier, Goldcorp annonçait sa collaboration prochaine avec Sandvik et MacLean Engineering pour la concrétisation de son projet Borden Lake en une mine tout électrique.

Traduit par Karen Rolland