L’entreprise EnviroLeach Technologies établie à Vancouver procède à la construction d’une usine de traitement qui, selon ses dires, sera une solution écologique pour récupérer les métaux précieux des déchets électroniques.

Au cours des deux dernières années, l’entreprise a développé un processus d’extraction à base d’eau qui devrait servir de solution de remplacement écologique à la lixiviation à l’acide et au cyanure.

Selon l’entreprise, les ingrédients de la solution en attente de brevet sont tous approuvés par la U.S. Food and Drug Administration en tant que médicaments, additifs alimentaires et compléments alimentaires.

En juin, l’entreprise a annoncé qu’elle s’était associée à Mineworx Technologies, une entreprise de technologie pour le traitement minier, pour construire les différents composants de l’usine modulaire à Coquitlam en Colombie-Britannique. Selon EnviroLeach, cette dernière pourrait traiter environ dix tonnes de déchets électroniques par jour et son prix est évalué à 5,15 millions de dollars.

L’entreprise se concentrera sur ce que Duane Nelson, chef de la direction, appelle des « déchets électroniques à haute teneur », comme les cartes mères et les cartes mémoire provenant des ordinateurs et des téléphones cellulaires.

EnviroLeach affirme que l’usine, qui devrait être mise en service d’ici la fin de l’année, sera la plus grande installation de traitement chimique des déchets électroniques en Amérique du Nord. Selon Nelson, certaines usines, qui ne fonctionnent pas à la même échelle, utilisent l’eau régale qui nécessite de l’acide nitrique et de l’acide chlorhydrique pour dissoudre l’or et crée des gaz toxiques.

Nelson affirme qu’en plus d’être néfaste pour l’environnement, l’eau régale est inefficace. Les acides et le cyanure se consument durant le traitement, tandis que la solution utilisée dans le traitement d’EnviroLeach est recyclable. Une fois qu’elle est réénergisée, elle est comme neuve.

EnviroLeach a acquis les droits de propriété intellectuelle liés à la formule qu’elle utilisera dans l’usine pour 10,1 millions de dollars il y a deux ans et travaille avec une équipe de scientifiques, y compris deux chercheurs doctorants de l’Université de la Colombie-Britannique pour l’améliorer. Selon Nelson, l’usine possédera une série de machines qui seront utilisées pour broyer les déchets électroniques jusqu’à une taille de -200 microns.

La solution, explique-t-il, est « énergisée » à l’aide d’un processus électrochimique qui la dote d’une cinétique d’extraction égale ou supérieure au cyanure.

Les déchets électroniques déchiquetés sont ensuite déposés dans la solution qui, en seulement deux heures, les dissout en différentes solutions métallifères qui sont filtrées et extraites à l’aide d’un processus exclusif.

L’usine est considérée comme un établissement de traitement de fin de vie, car c’est à cet endroit que les déchets électroniques à haute teneur se retrouvent une fois qu’ils ont été démontés en plusieurs pièces par les entreprises de recyclage des fabricants.

Nelson a affirmé qu’EnviroLeach collabore déjà avec d’importantes entreprises de recyclage et des fabricants connus. Bien que l’entreprise ne les ait pas encore nommés, il explique qu’elle envisage de le faire au cours des trois à quatre prochains mois.

Le produit final est une boue qui sera séchée puis vendue aux raffineries. Nelson a déclaré qu’il prévoit que l’entreprise produise 2 500 grammes quotidiennement avec des coûts de production de 200 $ par tonne de déchets traités.

Le processus d’EnviroLeach pourrait « modifier le visage de l’industrie minière » en servant de solution de rechange écologique à la lixiviation à l’acide, a expliqué Nelson. « À l’exception de la lixiviation en tas, notre fluide est aussi efficace que toute autre méthode de lixiviation en bain », a-t-il affirmé.

Le processus pourrait être utilisé avec « n’importe quel matériau à teneur aurifère relativement haute ou concentrée qui est produit par concentration gravimétrique ou concentration de flottation. Nous avons même effectué l’écoulement de résidus avec succès », a déclaré Nelson, en ajoutant qu’avec ce processus, les sociétés minières pourraient ne plus avoir à obtenir de permis pour le traitement des matières.

Le processus a attiré l’attention de Jim Pucket, directeur général de Basel Action Network, une ONG dont le travail vise à réduire l’exportation de déchets toxiques provenant de la technologie dans les pays en voie de développement. Pucket a indiqué que le processus pourrait être exporté dans ces pays pour réduire l’utilisation de méthodes toxiques, comme l’utilisation de l’eau régale, pour le recyclage des déchets électroniques.

Toutefois, Pucket émet quelques réserves. « À un certain moment, vous devez dévoiler aux gens ce que vous utilisez, a-t-il affirmé. Je ne peux pas croire que quelque chose qui est en mesure de couper et de dissoudre l’or soit complètement inoffensif. »

Nelson a mentionné qu’il comprenait ses appréhensions. « Tous ceux à qui nous avons expliqué la solution étaient sceptiques au départ », a déclaré Nelson. Il a indiqué que même si l’entreprise pourrait ne jamais divulguer publiquement ce qui se trouve dans la solution, il est ouvert à travailler avec des tiers ou à utiliser des ententes de confidentialité pour obtenir une certification environnementale.

Selon Statistique Canada, les Canadiens ont produit environ 24 kilogrammes de déchets électroniques par personne en 2012, c’est-à-dire plus de 860 000 tonnes dans l’ensemble du pays.

Traduit par CNW