Le 10 février, suite à un examen environnemental, Nouveau Monde a obtenu le feu vert du gouvernement du Québec pour commencer la construction de sa mine de graphite à ciel ouvert à Saint-Michel-des-Saints, au Québec.

La société précisait que son gisement pourrait devenir la plus grande mine de graphite d’Amérique du Nord et d’Europe, et qu’elle utilisera exclusivement du matériel électrique dans son exploitation. La capacité de production du projet Matawinie atteindra jusqu’à 100 000 tonnes de concentré de graphite à haute teneur par an.

D’après Eric Desaulniers, président et chef de la direction de Nouveau Monde, la société s’est engagée à intégralement électrifier la mine. De fait, l’accès à de l’énergie hydroélectrique bon marché et écologique au Québec en fait une étape logique, une promesse que la société devra tenir.

« [Le gouvernement provincial] nous a accordé un maximum de cinq ans pour l’électrification totale de la mine [au titre de l’examen environnemental]. Nous lui avons demandé d’être sévère avec nous afin de nous assurer que nous respections bien cette mesure », déclarait M. Desaulniers à l’équipe du CIM Magazine lors d’un entretien.

Après cet examen environnemental, Nouveau Monde dispose des critères opérationnels et des paramètres de conception finaux pour commencer ses activités de construction. Une étude de faisabilité de 2018 estimait à 276 millions de dollars les dépenses en immobilisations initiales pour le projet Matawinie. M. Desaulniers expliquait toutefois que ces dépenses avaient atteint environ 350 millions de dollars, maintenant que la société avait reçu les conditions du décret et avait des projets plus précis pour la construction du projet.

D’après le rapport du troisième trimestre 2020 de Nouveau Monde, la société disposait de fonds de roulement supérieurs à 4 millions de dollars, et de plus de 7 millions de dollars en trésorerie. Le 1er février, la société a reçu 16,5 millions de dollars des actionnaires du groupe Pallinghurst suite à l’exercice de bons de souscription précédemment émis, lui octroyant une situation de trésorerie de 34 millions de dollars. Comme l’indiquait la société, vient s’ajouter à cela une somme anticipée de 5,75 millions de dollars supplémentaires après la conclusion d’un placement privé annoncé en janvier, concédant à la société les fonds nécessaires pour financer le développement de ses projets miniers et à valeur ajoutée pour l’année 2021.

En vertu du décret, la société incorpore également un plan d’intégration visant à promouvoir le tourisme à Saint-Michel-des-Saints. Ce projet envisage la construction d’un sentier pour vélos tout-terrain (V.T.T.) sur une colline d’où l’on pourra observer l’exploitation minière, comme attraction touristique.

La construction sur le site minier devrait commencer plus tard cette année après la finalisation des permis et des autorisations. La production commerciale s’alignera sur les demandes croissantes des fabricants de batterie, et commencera en 2023.

M. Desaulniers ajoutait que la société se concentre sur l’intégration de multiples « initiatives uniques » visant à soutenir les mesures de développement durable et de protection de l’environnement. Ces initiatives comprennent un système intégré de gestion des eaux sur le site, l’évacuation mixte des résidus miniers et des stériles, ainsi que la restauration progressive du site grâce au remblayage de la fosse à mesure que les plans miniers du site progressent. La société, qui développe des matériaux d’anodes pour batteries lithium-ion avec du graphite neutre en carbone depuis des années, a récemment annoncé un avancement dans son procédé qui permettrait de transformer les déchets du graphite en un produit vendable.

SNC-Lavalin, Lamont Expert, le Minesite Drainage Assessment Group (MDAG, le groupe d’évaluation du drainage des sites miniers) et le conseil national de recherches du Canada (CNR) ont déjà mené des analyses de modélisation pour également étudier la conception de l’évacuation mixte de Nouveau Monde.

« Avec ce feu vert pour lancer notre projet Matawinie, nous prévoyons de commercialiser un graphite très pur extrait de manière responsable pour offrir aux secteurs des véhicules électriques (VE) et de stockage de l’énergie une alternative locale et durable », indiquait M. Desaulniers dans une déclaration. « Cette mesure fera de Nouveau Monde le principal fournisseur de matériaux d’anodes pour les décennies à venir. Elle créera des possibilités et libérera de la valeur pour toutes les parties concernées. »

Traduit par Karen Rolland