Le Rocher de Gibraltar, situé sur le territoire britannique de Gibraltar près de la pointe sud-ouest de l'Europe, est sillonné de plus de 50 kilomètres de tunnels creusés au cours des 200 dernières années pour servir de forteresse britannique. Si certains passages datent du XVIIIe siècle, la phase la plus intensive de creusement des tunnels a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale et est l'œuvre de mineurs canadiens spécialisés dans les roches dures.

Le Rocher était un lieu stratégique important pour les Alliés en raison de sa position à l'embouchure de la Méditerranée, qui leur permettait de contrôler le trafic maritime à destination et en provenance de l'Atlantique. Il fallait donc mettre en place de solides défenses pour protéger le bastion britannique des bombardements incessants et d'une invasion potentielle de tous côtés, avec les Italiens à l'est, les Allemands à la frontière espagnole et le Maroc au sud, qui passa sous le contrôle de la France de Vichy lorsque la France capitula devant l'Allemagne en juin 1940. 

Deux unités militaires composées de mineurs britanniques ont été envoyées à Gibraltar en 1940 afin de commencer à creuser des fortifications labyrinthiques dans le calcaire de Gibraltar. Mais l'exploitation minière dans la roche dure était rare en Grande-Bretagne et peu de personnes possédaient l'expertise nécessaire pour creuser la roche. Le 23 octobre, le vicomte Cranborne, secrétaire d'État aux Affaires du Dominion, demanda au haut-commissaire canadien Vincent Massey si la 1ère Compagnie canadienne de creusement de tunnels pouvait être envoyée à Gibraltar « de toute urgence ». Quatre officiers et 100 hommes – des mineurs de roche dure formés en Ontario et au Québec et déjà stationnés au Royaume-Uni – arrivèrent à Gibraltar en novembre 1940.

Il est rapidement devenu évident que les compétences des mineurs canadiens étaient bien supérieures à celles de leurs homologues britanniques. Une note dans le journal de l'armée datant d'octobre 1941 indique que les mineurs canadiens n'avaient encore subi aucun accident lié à des explosions, alors que plusieurs mineurs britanniques avaient perdu la vie dans des accidents. 

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Le ministère britannique de la Guerre a donc rapidement demandé que davantage de mineurs canadiens se joignent à l'effort à Gibraltar. Le ministre canadien de la Défense, James Layton Rolston, a accepté, se vantant d'être « convaincu de [...] la compétence particulière de notre personnel, non seulement pour effectuer le travail, mais aussi pour former les unités britanniques à ces opérations dans la roche dure. Je pense qu'il s'agit d'une contribution typiquement canadienne dont l'importance dépasse largement le nombre d'hommes et d'équipements militaires employés ». La 2e Compagnie de creusement de tunnels débarqua sur le Rocher en mars 1941. 

Ensemble, les 1ère et 2e compagnies de creusement de tunnels ont mené à bien plusieurs grands projets miniers. Leur tâche principale consistait à creuser une série de salles et de tunnels dans un grand hôpital souterrain. Celui-ci allait plus tard abriter 200 lits, une buanderie, un bloc opératoire et des toilettes à chasse d'eau. Ces compagnies ont également construit des casemates, des magasins à munitions et des réservoirs de stockage de pétrole, et ont fortifié et agrandi le vaste réseau de passages souterrains du Rocher.

Le tunnel central, à l'épreuve des bombes, s'étendait sur un kilomètre et demi et fut baptisé Great North Road, d'après une autoroute historique du Royaume-Uni reliant Londres à l'Écosse. Des tunnels plus petits partaient de la voie principale. Une fois le réseau de tunnels achevé, il pouvait accueillir une garnison entière de 16 000 hommes avec des vivres pour 16 mois.

Un petit détachement de foreurs diamantaires canadiens fut convoqué à Gibraltar en 1942 et a été intégré à la 1ère Compagnie de creusement de tunnels. Leur tâche consistait à extraire la roche nécessaire à la construction du prolongement d'une piste d'atterrissage existante qui s'avançait dans la baie d'Algésiras. Les hommes utilisèrent d'abord des méthodes de forage au diamant et de dynamitage pour déplacer les éboulis de la face nord du Rocher, avant de se tourner vers des techniques hydrauliques plus efficaces.

Cette extension fut cruciale pour l'invasion de l'Afrique du Nord par les Alliés à la fin de l'année 1942, orchestrée par le général Dwight Eisenhower depuis une salle de commandement de 3 000 mètres carrés située au cœur du Rocher.

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Au total, les Canadiens ont extrait environ 140 000 tonnes impériales (142 246 tonnes métriques) de roche solide en deux ans. Pour souligner leur contribution, les 324 tunneliers ont tous reçu un insigne en argent appelé la clé de Gibraltar. Financé par la société québécoise Noranda Mines, conçu par un Québécois enrôlé dans la 2e Compagnie de tunneliers et frappé au Canada, chaque insigne était gravé du nom de son récipiendaire. Comme très peu ont été décernés, la clé de Gibraltar reste l'une des décorations militaires les plus recherchées par les collectionneurs. 

Le fait de nommer le badge « clé » était significatif. Non seulement Gibraltar est la « clé de la Méditerranée », mais elle arbore également une clé sur son blason et accueille deux fois par an la cérémonie des clés, une reconstitution de la pratique du XVIIIe siècle consistant à verrouiller les portes entourant la vieille ville et la garnison pour les protéger pendant la nuit.

Quant au réseau de tunnels? Le ministère britannique de la Défense l'a cédé au gouvernement de Gibraltar en 2008, qui le loue à une société privée spécialisée dans le stockage de données hautement sécurisées pour les secteurs des jeux d'argent, du commerce électronique et des services financiers. Le ministère conserve toutefois le contrôle de quelques tunnels et les utilise pour des entraînements à la guerre souterraine.