Àl'automne 1942, le monde était en guerre pour la deuxième fois en 24 ans. Après avoir envahi l'Europe occidentale, l'Allemagne était engagée dans un conflit sur deux fronts : à l'est contre l'Union soviétique retranchée, et à l'ouest contre les Alliés qui s'accrochaient à la Grande-Bretagne. Sur ce front, l'Allemagne savait que si elle parvenait à bloquer les approvisionnements en provenance d'Amérique du Nord, elle pourrait affaiblir, voire conquérir le Royaume-Uni.

C'est pourquoi l'océan Atlantique est devenu un champ de bataille important pendant la Seconde Guerre mondiale. La marine allemande, utilisant ses précieux sous-marins U-boot, a assiégé les Alliés pendant deux ans avec des tactiques très efficaces de « meute de loups », dans lesquelles de grands groupes de sous-marins allemands attaquaient en masse les convois transatlantiques. Les Allemands ont coulé des milliers de navires de ravitaillement et d'escorte de cette manière. À mesure que la technologie et les stratégies évoluaient, la guerre s'est rapprochée des côtes canadiennes. À l'automne 1942, des sous-marins patrouillaient les eaux au large de Terre-Neuve, rôdant comme des requins autour d'une importante zone d'extraction de minerai de fer située juste à l'ouest de St. John's.

L'île Bell, une île accidentée de neuf kilomètres sur trois située dans la baie de la Conception, à Terre-Neuve, était le théâtre d'une exploitation minière continue de minerai de fer depuis 1895. Avant la guerre, les mines de l'île expédiaient la majeure partie de leur production vers l'Allemagne. Mais après la déclaration de guerre du Canada en septembre 1939, la majeure partie de son minerai de fer a été envoyée aux aciéries de Sydney, en Nouvelle-Écosse, afin de contribuer à l'effort de construction navale en temps de guerre. Tout cela a fait de la petite île Bell un atout important pour les Alliés, mais aussi une cible stratégique pour les Allemands.

Les sous-marins allemands ont commencé à attaquer les navires le long de la côte Est au début de l'année 1942, s'en prenant principalement aux navires américains mal préparés après la déclaration officielle de guerre de l'Allemagne contre les États-Unis en décembre 1941. Entre janvier et août 1942, plus de 600 navires marchands ont été détruits au large de la côte Est, causant la mort de milliers de personnes.

Le célèbre « as » allemand Rolf Ruggeberg, capitaine du U-513, traquait les navires alliés dans les eaux autour de Terre-Neuve depuis le mois d'août. Observant le trafic maritime à l'extérieur de la baie de la Conception, il suivit un petit navire dans la baie le 4 septembre et tomba sur trois navires ancrés à l'extérieur de l'île Bell. Ruggeberg attendit toute la nuit, puis, le 5 septembre, il tira sur le vraquier Saganaga alors qu'il attendait un convoi à destination de Sydney, chargé de 8 300 tonnes de minerai de fer. Le navire coula en trois minutes sous l'effet de deux torpilles qui le touchèrent coup sur coup. Trente marins périrent, seuls 14 survécurent. Témoins de l'attaque, les membres d'équipage du navire à vapeur canadien Lord Strathcona montèrent préventivement dans les canots de sauvetage avant que deux torpilles ne touchent leur bateau 30 minutes plus tard. Le Lord Strathcona coula, mais les 44 membres d'équipage furent épargnés. Le troisième navire, le PLM 27, s'en sortit indemne.

Des défenses et des fortifications ont été érigées pour tenter de protéger les navires accédant à l'île Bell. Malgré ces efforts, deux autres navires ont été coulés par la flotte allemande de sous-marins plus tard dans l'année. Au petit matin du 2 novembre, le sous-marin allemand U-518 a tiré des torpilles sur le navire marchand canadien Rose Castle, ancré juste à côté de l'île. Par coïncidence, ce navire avait échappé de justesse au désastre deux semaines auparavant, lorsqu'il avait été touché par une torpille allemande qui n'avait pas explosé. Cette fois-ci, 23 membres d'équipage ont été tués lors du naufrage. Avant de s'éloigner, l'U-518 a également détruit le PLM 27, qui avait survécu à l'attaque de septembre.

Lors de l'attaque du U-518 en novembre, une torpille destinée au charbonnier Anna T a manqué sa cible et a touché le quai de chargement Scotia Pier de l'île Bell, causant plus de 30 000 $ de dommages. L'île Bell est ainsi devenue l'une des rares communautés nord-américaines à avoir été directement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale.