Les prix du charbon métallurgique ont fait les montagnes russes pendant l'année 2016. Après la décision du gouvernement chinois de fermer les mines de charbon et de réduire la production nationale en début d'année, les prix sont passés de 84 $ US la tonne au printemps à 200 $ US la tonne à l'automne. Le charbon n'avait pas atteint de tels prix depuis 2011, une année record où la tonne se vendait à 330 $ US. La Chine a par la suite révoqué sa décision et a relancé la production de charbon, mais pas avant que la flambée des prix n'ait redonné vie aux mines de charbon situées le long de la frontière entre la Colombie-Britannique et l'Alberta.

Un contexte économique favorable assorti du bon type de charbon a incité la nouvelle société minière Conuma Coal Resources à acheter à Walter Energy Canada le 9 septembre dernier les mines de charbon Brule, Wolverine et Willow Creek près de Tumbler Ridge, en Colombie-Britannique (C.-B.). Moins de deux semaines plus tard, Conuma sortait la mine Brule du mode de soins et maintenance dans lequel elle se trouvait depuis deux ans et demi, embauchait 170 travailleurs dans la région et chargeait sa première cargaison de charbon.

« Après les deux premiers mois de production, nous avons déjà extrait plus de 160 000 tonnes de charbon », déclarait Mark Bartkoski, président de Conuma. « Nous avons expédié quatre trains chargés vers le port et un navire partiellement rempli est en route vers une aciérie japonaise. »

Les conditions de marché sont si intéressantes que Conuma, une société autonome canadienne créée par la société américaine ERP Compliant Fuels, prévoit également la réouverture de la mine de charbon Wolverine six mois avant la date anticipée. À l'origine, la société prévoyait sa réouverture pour la mi-2017, mais elle envisage de commencer l'exploitation en janvier si les infrastructures ferroviaires et autres sont prêtes. D'après M. Bartkoski, il était prévu que la société embauche 100 personnes d'ici la fin de l'année 2016, et Conuma envisage d'ajouter quelque 450 travailleurs locaux à son effectif d'ici la fin du mois de mars 2017 pour travailler sur les sites de Brule et de Wolverine.

« Il semblerait que le marché soit plus stable que ce qui était prévu initialement », déclarait M. Bartkoski.

Dans le même temps, Teck Resources a atteint des records de production trimestriels et depuis le début de l'exercice dans ses exploitations Elkview et Line Creek en C.-B. entre juillet et septembre 2016 ; elle a produit sept millions de tonnes de charbon nécessaire à la fabrication de l'acier dans ses six mines de charbon, établissant un autre record pour l'unité opérationnelle.

« Au vu de nos performances records sur un trimestre et depuis le début de l'exercice, nous nous attendons aujourd'hui à une production de charbon nécessaire à la fabrication de l'acier pour l'année se situant entre 27 et 27,5 millions de tonnes », indiquait Chris Stannell, porte-parole de Teck. Dans son rapport de fin d'exercice 2015, Teck estimait sa production à 25 ou 26 millions de tonnes pour l'année.

Les analystes s'attendent à ce que les prix se stabilisent à environ 100 $ US la tonne, à mesure que la Chine relâche ses restrictions et augmente la production pendant l'hiver.

« La flambée des prix offre un soulagement très attendu aux producteurs de charbon métallurgique, qui ont subi les revers des prix extrêmement bas pendant plus de 18 mois ; cependant, le marché devrait selon nous se stabiliser durant le premier semestre de 2017, selon notre interprétation des structures mondiales de coûts et des principes fondamentaux en termes d'offre et de demande », déclarait Anna Zubets-Anderson, vice-présidente et analyste principale de Moody's à la mi-novembre.

Traduit par Karen Rolland