Un conseiller en exploitation minière pourrait avoir du mal à se faire sa place dans un lieu comme Sudbury, où la profondeur des mines n’a d’égal que l’expertise des vétérans de l’industrie. Pourtant, Mike Mayhew se montre fort convaincant et pose de nouveaux jalons avec Mayhew Performance Ltd., la société qu’il a lancée avec sa femme Nicole en février dernier.

« Je suis le seul homme de la planète à avoir vendu, conçu, fabriqué, construit, mis en service et conduit un véhicule électrique à batterie sous terre dans un puits de mine, puis à l’avoir assemblé et fait fonctionner dans un environnement de production réel. Personne ne peut en dire autant aujourd’hui », déclarait M. Mayhew.

Ses travaux sur les véhicules électriques à batterie (VEB) ont commencé par un appel spontané de Mike Kasaba, le chef de la direction d’Artisan Vehicle Systems, qui l’a recruté comme directeur des ventes et du marketing. La société vantait la collaboration de M. Mayhew avec Atlas Copco, Rock-Tech, MacLean Engineering et Stantec ainsi que les nombreuses relations qu’il entretenait avec les sociétés minières. Elle avait cependant omis son expérience chez Toyota. Après un début de carrière dans l’industrie minière au beau milieu du ralentissement économique des années 1990, M. Mayhew a rejoint le fabricant automobile et a passé près de cinq années à approfondir ses connaissances, depuis la production au plus juste jusqu’à la planification et la conception des produits, le marketing et les garanties.

« J’ai touché à tout et ai voyagé dans le monde entier avec Toyota Canada ; c’était une expérience inestimable. »

Artisan a mis un pied dans le secteur minier en 2012, lorsque la société a fourni l’alimentation par batteries des machines RDH utilisées par Kirkland Lake Gold à la mine Macassa. Cette même année, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) reclassait les gaz d’échappement des moteurs diesel dans la catégorie « cancérigène ». Le coût élevé de l’aérage des exploitations et la solution de repli qu’offraient les véhicules sans émissions proposés ont fait de la mine Macassa un terrain d’essai idéal pour les VEB. Puis en 2017, Kirkland Lake Gold a acheté l’une des nouvelles chargeuses-transporteuses (LHD, de l’anglais load-haul-dump) électriques d’Artisan. Mais le chef de la direction Tony Makuch voulait aussi acquérir un camion électrique souterrain de 40 tonnes, et il le voulait rapidement.

« Nous avons alors conçu le camion, nous l’avons construit et, en une année, l’avons commercialisé. » Le camion Z40 de 40 tonnes alimenté par batterie a été fabriqué à Kirkland Lake et lancé en mars 2018. « Je me suis consacré corps et âme à ce camion pendant au mois quatre mois. On y travaillait sept jours sur sept, et l’équipe d’Artisan et de Kirkland Lake Gold était déterminée à donner vie à ce projet. » M. Mayhew a ensuite décidé de quitter Artisan pour revenir, le temps d’un court contrat, chez Kirkland Lake Gold, contrat qui a évolué en un poste à Macassa de surintendant de mine chargé de la gestion de l’exploitation souterraine.

« Nous avons mis en œuvre de nombreuses stratégies que j’avais apprises chez Toyota avec l’équipe dans l’exploitation, par exemple la production au plus juste et la méthode kaizen, un concept qui s’inscrit dans le système de production sans gaspillage et consiste à affecter les bonnes personnes aux bons postes dans la mine afin d’atteindre une production à la fois sûre et qui atteint les objectifs quotidiens. » M. Makuch l’a ensuite invité à prendre part au projet de puits de mine n° 4 (Shaft 4) comme responsable de l’intégration pour assister dans le fonçage et l’ingénierie du projet.

Au mois de décembre dernier, souhaitant retrouver leur maison familiale à Sudbury, M. Mayhew et sa femme ont opté pour un nouveau départ. À Mayhew Performance Ltd., M. Mayhew est conseiller en matière de conception, d’infrastructure, de planification et de mise en œuvre des VEB. Sa femme Nicole, infirmière de formation, a acquis son expérience dans le domaine minier dans le cadre du projet de puits de mine n° 4, et dispense des conseils en matière de gestion de la sécurité et des risques.

« Nous souhaitons proposer une approche très neutre, équilibrée et factuelle que l’industrie peut mettre à profit pour prendre de bonnes décisions opérationnelles afin d’exploiter les mines avec le produit adéquat, qui lui permettra d’atteindre ses objectifs des points de vue de la sécurité et de la production », indiquait M. Mayhew.

L’objectif de M. Mayhew est de réduire à zéro les émissions des exploitations minières et de s’appuyer sur sa formation dans les VEB pour y parvenir. Il s’est pleinement investi dans cette tâche et s’est déjà imposé comme une sphère de référence en matière d’électrification. Il collabore avec le Collège Boréal de Sudbury pour l’élaboration d’un programme de formation dédié à l’entretien des équipements miniers électriques à batteries, qui devrait être proposé à l’automne. Il dirige le groupe de travail dédié au concept de la mine tout électrique du Global Mining Guidelines Group (GMG, le groupe sur les directives mondiales en matière d’exploitation minière), dont le travail consiste notamment à mettre à jour les lignes directrices Recommended Best Practices for Electric Vehicles in Underground Mining (pratiques exemplaires recommandées pour les véhicules électriques dans l’exploitation minière souterraine) du GMG, et à mener une étude complète du marché des VEB dans l’industrie minière pour le partage des connaissances. Il est associé du Centre for Excellence in Mining Innovation (CEMI, le centre d’excellence en innovation minière). Il a fait équipe avec la jeune entreprise innovante Stacktronic de Kitchener spécialisée dans les batteries modulaires en vue de reconditionner un véhicule de transport du personnel pour une utilisation sous terre. Enfin, il est le fondateur de 2nd Battery Life Inc., une société qui aide les exploitants à réutiliser, reconditionner ou recycler les batteries des parcs de véhicules électriques grandissants.

M. Mayhew prend soin de mettre à l’honneur les personnes avec lesquelles il a étroitement collaboré ces dernières années afin de préserver cet ancrage unique dans l’industrie. « Tout le mérite revient à mon mentor Tony Makuch, ainsi qu’à Duncan King, vice-président des exploitations canadiennes chez Kirkland Gold, et à Evan Pelletier, directeur général des opérations à Kirkland Lake, sans oublier l’équipe d’Artisan en Californie pour la construction du Z40. » (Artisan a depuis été rachetée par Sandvik).

Il rend également hommage à son beau-père, « Rosy » Rosaire qui, après une longue carrière de foreur de longs trous chez Inco, est décédé d’un cancer peu de temps après avoir pris sa retraite. « Je me souviens qu’il m’avait demandé de faire quelque chose pour l’industrie minière un jour, qu’il en serait fier. Si mes travaux sur l’intégration des VEB permettent de sauver la vie d’une ou deux personnes, alors j’aurai répondu au souhait de Rosy. »Traduit par Karen Rolland