Faisant fi du ralentissement économique, le Minexpo international quadriennal de Las Vegas demeure la destination de choix où le secteur des équipements et des services miniers peut montrer ses plus récentes innovations. Pour bon nombre d’entreprises, ce qui a changé depuis le dernier rassemblement est l’orientation qu’elles ont prise.

Même si les principaux fabricants avaient apporté leurs gros équipements pour ajouter de l’éclat à l’aire d’exposition, Denise Johnson, présidente du groupe Secteurs des ressources pour Caterpillar, avait remarqué à un événement de presse qui s’était tenu avant l’exposition de septembre dernier « que peu d’engins de chantier se vendaient. »

Il y a quatre ans, « tout tournait autour de la capacité », a observé Roland Ehrl, vice-président directeur de la division minière de Siemens. « Maintenant, il est juste question de productivité, car celle-ci a faibli, notamment à cause de la diminution de la teneur du minerai qui est venue compliquer les choses. Aujourd’hui, on exige des actifs en meilleur état qui assurent un rendement accru. On constate une tendance vers un entretien préventif pour maintenir le bon fonctionnement de l’équipement. »

Tom Bluth, vice-président de l’exploitation et de la technologie à ciel ouvert pour Caterpillar, est du même avis. « La recherche et développement se concentre sur la modernisation, et comment augmenter le rendement opérationnel des parcs actuels. »

En regardant vers l’avenir, on a mis l’accent sur l’automatisation. Komatsu a dévoilé son camion de transport autonome spécialement conçu à cet effet. Le camion à câbles d’une capacité de 230 tonnes qui se caractérise par une traction et une direction à quatre roues motrices est conçu pour être conduit dans n’importe quelle direction, ce qui élimine ainsi la nécessité de tourner pour reculer dans la zone de chargement à côté de l’excavatrice.

Le camion, qualifié d’engin de transport routier autonome innovateur, ne dispose pas encore de date de lancement sur le marché. Néanmoins, il s’élève tel un monument en réponse à l’intérêt grandissant pour les opérations autonomes et la robotique, une catégorie d’exposants présents à Minexpo qui a doublé de taille depuis 2012. De manière générale, il y avait 1 953 entreprises qui exposaient dans un espace intérieur et extérieur de 7 838 mètres carrés (840 000 pi2) au Centre de congrès de Las Vegas.

À la séance d’ouverture, qui a fixé le cadre de l’exposition d’une durée de trois jours, Phillips S. Baker Jr., directeur général d’Hecla Mining, a précisé que l’industrie est sur le point de se transformer. « Nous sommes à l’aube de changements majeurs, tels que nous n’en avions pas vu depuis 25 ou 30 ans », a-t-il déclaré en soulignant les influences convergentes des effectifs émergents qui ont grandi avec la technologie de réseau et la motivation d’élargir l’automatisation. Il a envisagé un proche avenir où « les gens vont continuer à travailler dans les mines, mais ils vont le faire différemment, en occupant des emplois qui seront plus sécuritaires. »

Un autre conférencier, Ted Doheny, directeur général de Joy Global, est d’accord pour dire que l’objectif primordial de l’industrie sera l’accroissement de l’automatisation ainsi que l’augmentation des opérations souterraines et une réduction du traitement inutile des déchets de roche.

Pour l’exploitation minière souterraine, l’ensemble des options à pile a continué de prendre de l’expansion en raison principalement des économies de frais de ventilation que procurent les véhicules sans émissions. Sandvik a fait son entrée sur le marché du chargeur- transporteur électrique avec le lancement du LH307B, un chargeur d’une capacité de 6,7 tonnes. Le fabricant a opté pour utiliser une pile d’oxyde de titanate de lithium, qui, bien qu’elle soit plus coûteuse, repréles sente l’option de lithium-ion la plus sécuritaire. La pile permet à l’engin de fonctionner pendant deux heures avant d’être rechargée, un processus qui prend environ 15 minutes et qui n’exige ni temps ni équipement pour changer les piles. Patrick Murphy, président de la division des foreuses et des technologies de Sandvik, a déclaré que le bloc d’alimentation doit durer la vie utile du chargeur, qui est estimée entre 20 000 et 30 000 heures.

Ne voulant pas simplement fournir des blocs-piles aux fabricants, comme Atlas Copco et RDH Mining Equipment, Artisan Vehicle Systems a créé son propre chargeur transporteur alimenté par une pile de lithium de phosphate de fer. Selon John Gravelle, directeur financier d’Artisan, le godet d’une capacité de 1,15 m3 (soit 1,5 verge cube) avec une capacité de trois tonnes vise à concurrencer directement les frais d’exploitation liés à un chargeur au diesel semblable en coupant dans les dépenses de carburant et d’entretien. « La permission de laisser entrer des émanations toxiques de diesel dans les mines souterraines prendra bientôt fin et sera commémorée dans les musées comme une méthode d’exploitation minière issue d’un passé primitif », a déclaré le directeur financier de l’entreprise, Mike Kasaba, dans l’annonce du lancement du véhicule.

Mme Johnson de Caterpillar a déclaré qu’elle s’attendait à ce que, dans un avenir proche, les mineurs soient davantage prêts à dépenser pour de l’équipement. « Les dépenses en immobilisations de soutien devraient augmenter en 2017. »

Même si les entreprises exposantes étaient plus nombreuses que celles présentes à l’exposition de 2012, les 44 000 participants n’égalaient pas les 58 000 participants qui avaient fait le trajet il y a quatre ans, lorsque l’industrie venait juste d’atteindre son plus récent sommet.

Traduit par CNW