Malgré une industrie minière établie depuis longtemps dans la région, l’équipe soutenant le projet Krumovgrad de Dundee Precious Metals en Bulgarie a dû travailler dur pour établir un climat de confiance avant la construction de la mine.

La nouvelle mine d’or bulgare en cours de construction par Dundee Precious Metals semble modeste sur papier. Avec une production annuelle pouvant atteindre 840 000 t sur huit ans et 807 000 onces de réserves d’or prouvées et probables, le projet de mine à ciel ouvert de Krumovgrad est beaucoup plus petit que le premier investissement de Dundee en Bulgarie, la mine de Chelopech.

Cependant, pour atteindre ce résultat, il a fallu des efforts soutenus et beaucoup de créativité de la part de la direction de Dundee. Krumovgrad est la première mine entièrement nouvelle en Bulgarie depuis 40 ans, et Dundee a répondu aux défis rencontrés par des solutions novatrices et des pratiques normatives. « Tout le processus se limitait à écouter très attentivement la communauté et à répondre à ses préoccupations de façon constructive », a déclaré Paul Proulx, premier vice-président des services généraux chez Dundee.

Réinvention

Le centre du projet est situé à Ada Tepe, un gisement or-argent épithermal à faible degré de sulfuration, à quelques kilomètres au sud de la ville de Krumovgrad, près de la rivière Krumovitsa dans les montagnes Rhodope. Dans la région d’Ada Tepe, l’industrie minière a commencé il y a environ 3 500 ans, mais avec le temps l’agriculture de subsistance et l’industrie forestière ont dominé l’utilisation locale des terres.

Dans son étude de faisabilité de 2005, Dundee a d’abord envisagé une usine de lixiviation au carbone produisant de l’argent aurifère. Les résidus auraient été stockés dans une installation conventionnelle.

Mais l’utilisation prévue de cyanure « a créé un tel sentiment négatif dans les communautés locales et régionales que le projet a été suspendu pendant plusieurs années, » a déclaré John Lindsay, premier vice-président des projets chez Dundee. La compagnie a refait ses devoirs et est revenue en 2011 avec un nouveau concept qui éliminait ce problème et plusieurs autres. Une fois les permis finalement obtenus, la construction a commencé fin 2016. Le démarrage est prévu pour la deuxième moitié de 2018.

Le plus grand changement est que le nouveau concept utilise un processus de flottation plutôt qu’une lixiviation au cyanure, ce qui réduira de 8 à 10 % la récupération d’or. « Nous avons finalement privilégié cette méthode à cause de l’expérience et des compétences que nous avions parmi notre personnel grâce à notre exploitation de Chelopech », a continué M. Lindsay. Dundee a lancé avec succès des réacteurs de flottation étagée (SFR, pour Staged Flotation Reactor) fabriqués par Woodgrove Technologies dans son circuit de flottation de Chelopech, et fera la même chose à Krumovgrad. Les SFR réduisent l’espace au sol et les coûts en capital associés, tout en offrant des rendements énergétiques potentiellement meilleurs par rapport aux cellules de flottation conventionnelles.

À Krumovgrad, le minerai concassé passera à travers un broyeur semi-autogène et un broyeur vertical. Après une première flottation, le concentré de flottation primaire est rebroyé dans un autre broyeur vertical, avant la valorisation finale du concentré dans le circuit de flottation plus propre. L’or est très finement réparti, ce qui nécessite une taille maximale des particules de 30 microns. Afin de minimiser l’empreinte du projet, Dundee a décidé de produire des concentrés qui seront vendus à une entreprise tierce, plutôt que de continuer de raffiner le métal.

Cela faisait partie des exigences du programme européen de conservation de la nature Natura 2000, qui est entré en vigueur en Bulgarie pendant le processus d’octroi de permis. Une évaluation de compatibilité a conclu que la proposition d’origine aurait eu des effets importants sur une flore et une faune rares, qui furent atténués par les décisions de réduction de l’empreinte de la mine. Dundee a également collaboré avec une ONG herpétologique pour clôturer le site et réinstaller à l’extérieur des espèces protégées de tortues. « Notre norme de pratique a maintenant été reconnue par le Parlement européen comme meilleure pratique de travail sur les sites Natura 2000, » a confirmé Iliya Garkov, vice-président directeur général pour la Bulgarie.

Gestion intégrée des déchets

La nouvelle conception a également supprimé la digue à stériles conventionnelle, qui a été remplacée par une installation intégrée de stockage des déchets miniers utilisant un dixième de l’espace. Les résidus miniers seront épaissis pour former une pâte similaire au remblayage souterrain, composée de 56 à 68 % de matières solides. En partant du fond des deux petites vallées adjacentes, les résidus seront placés dans des cellules construites avec des roches stériles de la mine et progressivement réhabilités avec des espèces indigènes au fur et à mesure qu’ils s’élèveront de 300 à 450 mètres de hauteur.

Les morts-terrains de Krumovgrad ne génèrent pas d’acide, ce qui en fait un contenant relativement pratique. Les roches stériles seront concassées en diverses grosseurs allant de la taille d’un ballon de soccer jusqu’aux fines, afin de maintenir un mélange homogène qui restera stable et permettra un drainage interne. En respectant le principe d’interdiction de tout rejet, l’eau provenant du drainage souterrain sera recyclée.

« Un de nos défis sera de coordonner la fourniture de roches stériles de la mine pour soutenir la construction de l’installation intégrée de stockage de déchets miniers pendant la durée de vie de la mine, » a dit M. Lindsay. « On a consacré beaucoup de temps à une planification détaillée afin d’optimiser l’équilibre des matériaux. »

La communauté était inquiète pour la rivière Krumovitsa, utilisée pour l’eau potable et l’agriculture. « Le gisement est situé en haut d’une colline, et la rivière coule en bas de la colline », a poursuivi M. Lindsay. Dans le projet d’origine, qui utilisait du cyanure, l’installation de traitement était située en bas, sur une zone plate, mais était très proche de la  rivière. » Dans le projet modifié, Dundee a déménagé l’usine en haut de la colline. Dundee a également pris l’engagement de traiter toute l’eau rejetée par le site et de construire un pipeline de 6 km entre l’usine de traitement et un point de rejet en aval de la communauté.

Le fait de placer l’usine sur une colline a entraîné d’importants travaux de terrassement pour obtenir des surfaces de niveau. La moitié du calendrier de construction de deux ans et environ 52 millions de dollars américains sont consacrés aux travaux de terrassement.

Créer des relations

Ces seuls changements n’ont pas suffi à conquérir la communauté de Krumovgrad, dont le conseil municipal était réticent à aller de l’avant avec le développement de la mine. La directrice des opérations du projet, Irena Tsakova, a déménagé dans la communauté en 2012 pour établir des relations plus étroites. Iliya Garkov a également passé beaucoup de temps à Krumovgrad de 2013 à 2015.

Il a déclaré : « J’ai demandé à mon personnel une liste de tous ceux qui étaient opposés au projet. J’ai commencé par parler à ces personnes et j’ai demandé de les rencontrer. »Garkov a bavardé avec tous les habitants de Krumovgrad. « Je suis originaire d’une petite communauté de la région de Chelopech », a-t-il continué. « Tout le monde connaît tout le monde, ainsi que l’histoire des familles depuis quelques milliers d’années. Vous leur montrez que vous les respectez, que vous comprenez leurs inquiétudes et que vous vous en occupez. »

Au bout d’environ un an et demi, M. Garkov s’est rendu compte que la communauté avait accepté la mine. « J’ai commencé à être invité chez eux, aux mariages et autres célébrations », a-t-il déclaré.

Garkov a obtenu ce résultat en faisant des promesses qu’il savait pouvoir tenir. Les résidents avaient vraiment besoin d’emplois pour les jeunes et avaient peur que Dundee vienne avec ses employés de Chelopech. « Quand nous avons commencé à embaucher des jeunes et à les envoyer à Chelopech pour leur formation, ils se sont rendu compte que nous tenions nos promesses », s’est-il réjoui.

Dundee rencontre maintenant chaque mois le maire local et le président du conseil municipal afin de les informer des activités et des embauches des prochains mois. « Nous publions bien sûr tout cela, mais dans ces régions il est très important de faire également preuve de respect pour les dirigeants locaux », a continué M. Garkov. « Vous devez comprendre ce qui est important pour les gens. Ne leur donnez pas ou ne leur promettez pas des choses qui ne les concernent pas. »

Dundee a pris l’engagement d’embaucher dans la région de Krumovgrad 90 % des 230 personnes prévues comme personnel d’exploitation. Étant donné qu’il ne reste à peu près aucun savoir-faire minier dans la région, cela signifie que Dundee devra former presque tous ses employés.

L’exploitation de Chelopech, à 300 km au nord-ouest, offre un centre de formation efficace. Plus de 50 stagiaires ont été embauchés grâce à son programme de stages universitaires et sont devenus géologues, métallurgistes ou mécaniciens. « Deux tiers de nos services techniques de Chelopech proviennent de ce programme, » a confirmé M. Garkov. Il y a actuellement 12 étudiants de Krumovgrad en formation à Chelopech pour de futurs postes à la mine de Krumovgrad. La plus grande partie du personnel de Krumovgrad sera d’abord formée à Chelopech.

Une mine à courte durée de vie

Si l’exploration en cours ne prolonge pas la durée de vie de la mine, Krumovgrad ne sera exploitée que pendant huit ans. Cela a été pris en compte dans la façon dont Dundee a établi le projet et pris ses engagements sociaux.

Les coûts de démarrage devaient être maintenus bas et Dundee a atteint son but avec un coût en capital estimé à 178 millions $. Aux prix actuels du métal, il est prévu de financer le projet partiellement par l’intermédiaire des flux de trésorerie disponibles grâce aux autres exploitations et partiellement par l’intermédiaire d’une facilité de crédit renouvelable engagée non utilisée, avec une petite contribution du solde existant à la date de clôture du bilan.

Les locaux électriques et quelques bureaux satellites sur place seront modularisés – assemblés dans des conteneurs d’expédition dans des centres urbains importants, où il est facile de trouver de la main-d’œuvre qualifiée. Les locaux électriques seront montés, câblés et testés hors site, ce qui permettra de réduire le nombre de professionnels qualifiés présents sur le site pendant la construction.

En tenant compte de la durée de vie de la mine, Dundee a pris deux engagements en ce qui concerne les personnes embauchées à Krumovgrad. Le premier était que ces personnes seraient qualifiées pour chercher un autre travail. « Partout, tout le monde a besoin de bons chauffeurs de camions ou conducteurs de chargeur frontal, » a dit M. Garkov. « Même s’ils ne travaillent plus à la mine, il travailleront sur des routes ou des chantiers de construction. »

Le second engagement consiste pour Dundee à offrir d’autres types de formation professionnelle, pour l’agriculture par exemple, à la fin de la vie du projet. « Nous continuons de réfléchir à ces options, » a déclaré M. Garkov.

Archéologie

De façon à pouvoir obtenir les droits miniers, Dundee a financé une étude archéologique effectuée par l’institut et musée national d’archéologie bulgare. Les fouilles ont permis de découvrir 17,5 tonnes d’artéfacts en céramique et d’outils miniers anciens parmi les fondations en pierre des anciens bâtiments. À cette époque, les méthodes d’exploitation minière étaient plus simples : les mineurs chauffaient la roche, la fissuraient en l’arrosant d’eau froide, brisaient le minerai avec des outils en pierre et le chauffaient de nouveau dans un processus de fusion rudimentaire.

Selon M. Garkov, depuis 40 ans : « le pays a oublié ce qu’était le développement d’une nouvelle mine. » Pour lui, la possibilité d’ouvrir la première mine nouvelle en Bulgarie depuis des décennies et la toute première mine exploitée dans une zone protégée Natura 2000, était la partie la plus gratifiante du processus. Cela impliquait quelques défis – la capacité administrative et la connaissance de la mine avaient disparu, alors que la méfiance vis-à-vis de l’industrie minière demeurait. M. Garkov a conclu : « Par contre, nous avons eu la possibilité de faire les choses correctement dès le départ. »