PureGold ne perd pas de temps. En août l’année dernière, cette société de Vancouver annonçait qu’elle commençait la construction dans une zone désaffectée de la région de Red Lake, en Ontario. Elle espère procéder à sa première coulée d’or au quatrième trimestre (T4) de l’année 2020.

Ce calendrier expéditif s'explique par la présence d’infrastructures sur le site du projet. PureGold bénéficie également du leadership que lui confère sa grande expérience de la région, ainsi que d'un nouveau modèle géologique reposant sur l’analyse multi-éléments de la géochimie menée sur la minéralisation du gisement et de plus de 300 000 mètres de nouveaux forages effectués sur le gisement.

Le site historique

La propriété minière de PureGold comprend la mine anciennement exploitée de Madsen, qui était en production de 1938 à 1976 et était devenue la cinquième mine produisant de l’or à Red Lake, aux côtés de la mine Starratt-Olsen.

De nombreuses sociétés ont été associées au district minier de Red Lake au fil des ans, notamment Hollinger Consolidated Gold Mines, Hasaga Gold Mines, Uchi Gold Mines, Dickenson Mines et Buffalo Red Lake Resources. L’exploitation de la mine de Madsen a cessé en 1976.

Comme le précise Darin Labrenz, président, chef de la direction et directeur de PureGold, la région de Red Lake abrite la mine de Campbell de Placer Dome (à l’époque, de Goldcorp), où il travaillait comme géologue en chef, et est le lieu de naissance de la société Goldcorp. « Quelque 29 millions d’onces d’or ont été produites dans la région de Red Lake à ce jour, ce qui en fait un lieu très spécial en termes de la production qui en est ressortie », indiquait-il.

« Red Lake fait partie des camps miniers affichant la plus haute teneur en Amérique du Nord. Il offre tout ce que l’on peut envisager en termes de construction d’une société, à savoir le respect d’une riche histoire d’exploitation aurifère à haute teneur, une communauté solide dotée d’une main-d’œuvre hautement qualifiée, des routes provinciales de part et d’autre du site, et un réseau électrique. L’infrastructure est largement disponible. »

La géologie

Le site a été exploité pendant plus de trois décennies et plus de 800 000 mètres ont déjà été forés. M. Labrenz le qualifiait de « gisement riche en données » par rapport aux nombreuses informations qui existaient déjà lorsque PureGold (qui s'appelait à l'époque Laurentian Goldfields) a racheté le projet en 2014. Pour approfondir les données, la société a mené une campagne de forage de 300 000 mètres supplémentaires, laquelle a commencé peu de temps après l’achat initial et s’est poursuivi jusqu’en 2019.

« Nous avons pu utiliser ces informations pour réellement mieux comprendre, sur le plan géologique, la raison de la présence de ce gisement à cet endroit précis, et ce qui contrôlait la minéralisation », indiquait-il. L’équipe de PureGold, ajoutait M. Labrenz, a fini par comprendre que, du point de vue géologique, ce gisement est identique à d’autres mines actuellement exploitées et en production dans la région, particulièrement la mine de Red Lake d'Evolution Mining. Les premières sociétés minières qui ont étudié le gisement l’ont classé à tort d’une manière qui sous-estime sa valeur.

« Elles se sont fondées sur des repères visuels ; sous terre, elles ont découvert que la minéralisation avait toujours été encaissée dans des roches ayant un certain aspect, qu’elles ont appelé du tuf, un type de roche qui, franchement, n’existe pas dans ce gisement », expliquait-il.

« Cette réflexion les a limitées car elle les a poussées à chercher une position particulière dans la séquence rocheuse. Elles cherchaient le tuf ; elles le qualifiaient de gisement stratoïde d’or disséminé. Ceci voulait dire que la minéralisation ne pouvait provenir que de cette unité rocheuse spécifique. Nous avons cependant constaté qu’il s’agit en réalité d’un produit d’altération. Il ne s’agit pas d’une unité lithostratigraphique en soi, mais on la trouve principalement dans les basaltes. Elle fait partie d’un même lot de roches où sont encaissées les 29 millions d’onces qui sont sorties du camp. »

Il expliquait ensuite que la minéralisation, contrôlée par les structures qui traversent la séquence rocheuse dans la partie nord du gisement, sectionne transversalement l’éponte supérieure et l’assemblage de Balmer et parvient jusqu’à l’éponte inférieure dans la partie sud. Lorsqu’elle s’en est rendu compte, la société a trouvé des structures aurifères parallèles. L’expérience de l’équipe, composée de M. Labrenz, du géologue Mark O’Dea, fondateur de la société Fronteer Gold initialement basée à Red Lake avant qu’elle ne soit rachetée par Newmont Mining Corp., et du géoscientifique en chef Chris Lee, qui offrait ses conseils d’expert en matière de géologie structurelle à SRK, a indéniablement aidé. Mais l’analyse en multi-éléments complète de la géochimie sur les échantillons du site y est sans doute aussi pour beaucoup.

D’après M. Labrenz, la prospection géochimique en multi-éléments n’est pas souvent utilisée dans les mines de la région. Malgré son coût, il expliquait que la spectrométrie de masse avec plasma à couplage inductif (ICP-MS, de l’anglais inductively coupled plasma mass spectrometry) recherche de minuscules traces de plus de 40 métaux (dont du fer, du magnésium, de l’arsenic et de l’antimoine) dans chaque échantillon, compare les proportions de ces éléments et présente les modèles de gisement, permettant ainsi d'éclaircir la séquence dans la roche sous-jacente. Les échantillons sont prélevés dans le gisement à courts intervalles (à un ou deux mètres d’écart). À la mine de PureGold, les échantillons montrent des structures dans la déformation archéenne qui s’est produite dans les basaltes volcaniques il y a 2,7 millions d’années, structures qui s’étendent le long d’un couloir structural de sept kilomètres.

En février 2019, la société a publié une étude de faisabilité portant sur le projet de PureGold, qui présentait une réserve minérale probable d’un million d’onces d’or à partir de 3,5 millions de tonnes de minerai à une teneur de 9 grammes par tonne. Cette étude, dirigée par JDS Energy and Mining, détaillait une exploitation de 800 tonnes par jour et une durée de vie de la mine de 12,2 ans, avec une production annuelle moyenne d’environ 100 000 onces pour un coût d’investissement de 95 millions de dollars. Les réserves constituent une partie des ressources minérales plus vastes de 7,2 millions de tonnes à une teneur de 8,9 grammes par tonne pour 2 063 000 onces d’or dans la catégorie des ressources minérales indiquées, et 1,88 million de tonnes à une teneur de 7,7 grammes par tonne pour 467 000 onces de ressources minérales présumées.

Mais ce n’est que la première étape, déclarait M. Labrenz, qui expliquait que ces chiffres provenaient d’une ressource couvrant une superficie allant de la surface à une profondeur d’environ un kilomètre sous la surface.

« L’une des caractéristiques de ces types de gisements est qu’ils sont généralement très profonds. L’un des trous de forage se trouve à 2,1 kilomètres de profondeur et il intersecte le gisement avec environ une demi-once sur deux mètres. Nous nous trouvons cependant encore à 500 mètres au-dessus de la partie la plus profonde de la mine de Red Lake au nord. Nous sommes persuadés que les possibilités qui s’offrent à nous sont considérables. »

Il prévoit aussi de trouver d’autres gisements dans le couloir structural le long de la partie sud de la propriété, aussi la société fore dans cette zone et trois engins de forage seront à l’œuvre pendant une bonne partie de l’année 2020 et en 2021. « L’idée est de rapidement intégrer ces ressources dans une étude économique, puis à terme, dans les réserves de la mine et de se pencher sur l’agrandissement de la première phase de la mine. »

La construction

PureGold a mandaté Dumas Mine Contracting pour les travaux techniques de la mine souterraine et a réparti le travail en surface entre JDS, Hatch et Knight Piesold. Ce travail en surface implique d’utiliser autant que possible l’infrastructure existante, point essentiel pour respecter les échéances serrées que s’est fixées la société minière, laquelle prévoit également de rénover son équipement, et non de le remplacer, pour économiser.

« Je n’ai pas de chiffre précis en tête, mais nous investissons environ 35 millions de dollars dans les rénovations du concentrateur. Son remplacement aurait coûté environ 100 millions de dollars. »

Les conditions météorologiques clémentes ont également accéléré la construction. Ken Donner, vice-président de l’exploitation à PureGold, est généralement basé à Vancouver, mais depuis février, il se trouve sur le site minier pour superviser la construction. D’après lui, l’hiver doux a permis à la société de commencer plus tôt que prévu les travaux de terrassement, et l’absence de gel sur le sol a permis d’éviter d’avoir à équiper l’excavateur d’un marteau, donnant libre cours à l’excavation. Fin juin, environ 90 % des travaux de terrassement étaient terminés. La société achevait le bétonnage et les travaux d’infrastructure, et s’apprêtait à ériger les structures de soutènement en acier.

La société a embauché une équipe d’environ 60 personnes et s’apprêtait à en embaucher 60 supplémentaires pour la phase de construction du développement latéral à venir.

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La descenderie et le treuil d’extraction minière

M. Donner indiquait que les travaux au sein de la mine se déroulaient également sans difficultés.

« En termes de rythme de développement, nous avançons très bien. Concernant le commencement de l’exploitation, nous avons quelques mois d’avance par rapport à ce que prévoyait l’étude de faisabilité. Nous dépassons les performances prévues par cette étude en termes de mètres creusés par jour. » La mine en exploitation reposera sur l’association des méthodes traditionnelles de déblais et remblais, d’abattage par chambre remblayée mécanisé et d’exploitation par longs trous pour extraire le minerai.

D’après M. Donner, la société s’attendait à trouver des roches compétentes et n’a pas été déçue. PureGold travaille maintenant à « prolonger la descenderie » pour atteindre une profondeur finale d’environ 1 300 mètres. Dans cette mine hybride dotée d’une descenderie et d’un treuil d’extraction minière, M. Donner prévoit que la descenderie envisagée aura atteint 300 mètres de profondeur d’ici à la première coulée.

L’équipe de direction de PureGold indiquait que la mine utilisera dans un premier temps un équipement alimenté au diesel, et envisage de s’équiper de véhicules électriques à batterie (VÉB) si leur prix continue de baisser. Avec l’aimable autorisation de PureGold

« L’idée est d’avoir une descenderie permettant d’amener sous terre les mineurs, les matériaux et l’équipement, et de placer un système de levage [dans] le puits de mine existant. Ce puits servira exclusivement à charger les bennes de matériaux, de minerais et de déchets. Dans une exploitation classique ne disposant que d’un puits de mine, il faut interrompre le transport du minerai et des déchets de haut en bas du puits pour pouvoir laisser la place aux employés ou aux matériaux, et s’assurer qu’ils arrivent sous terre en toute sécurité. Rien qu’avec le chargement des bennes, nous disposerons de 20 heures par jour de disponibilité pour transporter le minerai hors de la mine », expliquait M. Donner.

Avant que la mine ne ferme, elle dépendait du treuil d’extraction minière Koepe, mais PureGold a décidé de le remplacer par un treuil monté au sol doté d’un réa.

« L’entretien est plus facile. Les employés peuvent plus facilement entrer et sortir sans avoir à grimper par le haut du chevalement », indiquait-il.

Les rouages du concentrateur

Étant donné le type de niveaux de production qu’attend PureGold, la société a décidé qu’il était essentiel de rénover le concentrateur existant. D’après M. Labrenz, l’ancien concentrateur pouvait traiter 600 tonnes de minerai par jour. Les rénovations ont permis d’augmenter cette capacité de traitement à 800 tonnes par jour.

La société conservera le broyeur semi-autogène (broyeur SAG) existant, mais installera un broyeur à boulets dans le courant de l’été. La salle d’affinage de l’or a été condamnée et une nouvelle salle dotée d’un équipement moderne la remplacera. Un circuit de traitement par gravité a également été ajouté.

« Lorsque nous avons mené nos travaux d’essais métallurgiques et étudié les documents historiques, nous nous sommes rendu compte qu’une bonne partie de l’or est ce que l’on appelle de " l'or vierge ", aussi son extraction ne demande pas énormément de travaux. Le circuit de traitement par gravité s’appuie sur la caractéristique de la densité de l’or, et extrait l’or sans avoir recours à aucun des réactifs nécessaires dans le broyage primaire. Il s’agit donc d’une manière rentable d’extraire l’or », expliquait M. Labrenz.

Le concentrateur, comme le reste de l’installation, sera construit en gardant à l’esprit l’optimisation. L’instrumentation permettra à la société de recueillir des informations en temps réel sur les réactifs tels que le cyanure et sur les conditions globales du système telles que le pH.

« On obtient parfois un lingot de minerai qui consomme davantage de cyanure car sa teneur est plus élevée. [À l’aide de systèmes de surveillance], on peut augmenter la quantité de cyanure pour préserver un coefficient de cyanure à des taux élevés et optimiser les récupérations, alors que dans le passé, [les exploitants] procédaient à des essais parfois trois ou quatre fois par jour. C’est une réaction en temps réel qui se produit dans le procédé, et on peut ainsi ajuster nos réactifs », indiquait M. Donner.

PureGold a déterminé que les cuves de lixiviation sur le site et les cuves de nettoyage en place (NEP) sont toutes « en excellent état » et peuvent être utilisées telles quelles, ajoutait M. Labrenz.

L’électrique, un moteur d’avenir

PureGold n’utilisera pas dans l’immédiat les véhicules électriques à batterie (VÉB), mais elle prévoit de les intégrer dans l’exploitation trois ans après le commencement de la production.

L’adoption des VÉB sera retardée pour plusieurs raisons. Tout d’abord, indiquait M. Donner, ils sont encore très onéreux, mais il prévoit une baisse de leur coût dans les trois années à venir pour arriver à un prix identique aux modèles alimentés au diesel. Plus important encore, les VÉB réduiront les demandes en aérage à mesure que la mine devient plus profonde.

Indépendamment de l’alimentation des véhicules de son parc, PureGold a l’intention d’utiliser la télématique pour le surveiller. La société installe la fibre dans la mine de manière à pouvoir transmettre et surveiller les données en temps réel sur la performance des véhicules, et pour que les décisions concernant l’entretien des véhicules soient prises rapidement.

Être de bons intendants et de bons voisins

Alors même que la société prévoit un agrandissement futur, PureGold a déjà bien en tête l’assainissement de l'environnement de la mine. Elle a déjà retiré les édifices à caractère historique, évacué du site les matériaux mis au rebut laissés par l’ancien propriétaire lorsqu’il a fermé la mine, et a commencé les travaux de remise en état du site minier.

« Depuis les travaux d’exploration, nous avons pris soin d’améliorer l’environnement », déclarait M. Labrenz. « Dès le premier jour, la mine que nous développons actuellement a été conçue de manière à envisager la remise en état. Chaque décision que nous prenons tient compte de notre souhait de réhabiliter entièrement ce site de manière à ce qu’il retrouve son état originel. Je suis très fier de cet aspect du projet. »

Il est tout aussi fier de la relation que la société entretient avec les Premières Nations de Lac Seul et de Wabauskang. M. Labrenz indiquait que l’accord relatif au projet permet une collaboration entre les communautés autochtones et la société. Il évoque également les perspectives d’emploi et précise que les entrepreneurs qui sont membres des Premières Nations ont la priorité. PureGold s’est également engagée à financer des projets communautaires dédiés à l’environnement et d’autres initiatives durant la durée de vie de la mine.

« [Les sociétés minières] constituent une facette importante de l’économie. Nous ne pouvons représenter une menace pour les communautés et l’environnement dans lequel nous travaillons », indiquait M. Labrenz. « Notre industrie s’améliore. Dans les années 1930, les choses étaient bien différentes. Aujourd’hui, nous comprenons mieux nos répercussions, et nous disposons des politiques et systèmes adéquats pour mener nos travaux de manière non préjudiciable. Nous nous devons, en tant qu’intendants de l’industrie et au sein des communautés dans lesquelles nous travaillons, de bien communiquer cette intention. »